Vijfentwintig jaar geleden, op 7 november 2001, werd Sabena failliet verklaard. Voor de voormalige werknemers is het nog altijd een wonde. Naar schatting verloren zo'n 7.600 tot 7.800 mensen hun job. Oud-personeel noemt het faillissement de grootste in de Belgische geschiedenis, en de woede over wat er toen gebeurde, is vandaag nog voelbaar.
Uit de as van Sabena verrees Brussels Airlines, de opvolger die het luchtvaartverhaal van ons land verderzette. Het bedrijf rapporteert momenteel sterke kwartaalcijfers en spreekt zelf van zijn beste resultaten ooit. Toch betekenen goede cijfers op zich niet dat een onderneming gezond is. Luchtvaarteconoom Wouter Dewulf wijst erop dat een sterke boekhoudkundige periode niet automatisch een stabiele toekomst garandeert, zeker in een sector die zo gevoelig is voor schommelingen. Of de financiën van de opvolger solide zijn, blijft uit de beschikbare informatie niet eenduidig op te maken.
Voor oud-werknemers gaat de vraag over meer dan financiële cijfers. Velen van hen zijn ervan overtuigd dat het faillissement had kunnen worden vermeden. Die overtuiging draagt de woede nog steeds mee, ook na een kwart eeuw. Het verlies van hun werk heeft bovendien ook gezinnen, relaties en vriendschappen beschadigd. Die persoonlijke gevolgen vallen buiten elke balans, maar tellen voor de betrokkenen minstens zo zwaar als de financiële kant van het verhaal.
Voor België was het faillissement een zware economische schok. Sabena was een nationale vlaggendrager, en de val van de luchtvaartmaatschappij raakte niet alleen de sector maar ook de manier waarop het land naar zijn eigen economische toekomst keek. De herinnering aan die periode leeft nog altijd door in het debat over de Belgische luchtvaart, waarbij de opvolger onvermijdelijk wordt afgewogen tegen het verleden van de maatschappij die er aan voorafging.
Wie vandaag naar Brussels Airlines kijkt, stelt dus twee vragen tegelijk: hoe sterk zijn de resultaten van het moment, en hoe robuust staat het bedrijf op lange termijn. De eerste vraag krijgt een positief antwoord in de recente cijfers. De tweede blijft open. Voor wie de ondergang van Sabena van nabij meemaakte, is die tweede vraag minstens zo belangrijk als de kwartaalcijfers van vandaag.
9
